Градирня представляет собой устройство отвода тепла, которое отводит отработанное тепло в атмосферу посредством охлаждения потока воды до более низкой температуры. Градирни могут использовать испарение воды для отвода технологического тепла и охлаждения рабочей жидкости до температуры, близкой к температуре воздуха в мокрой колбе, или, в случае сухих градирен с замкнутым контуром, полагаться исключительно на воздух для охлаждения рабочей жидкости до температуры, близкой к температуре температура воздуха сухой колбы.
Общие области применения, когда закончится поставка и монтаж градирни, включают охлаждение оборотной воды, используемой на нефтеперерабатывающих, нефтехимических и других химических заводах, тепловых электростанциях, атомных электростанциях и системах отопления, вентиляции и кондиционирования воздуха для охлаждения зданий. Классификация основана на типе впуска воздуха в градирню: основными типами градирен являются градирни с естественной тягой.

Градирни различаются по размеру от небольших крышных блоков до очень больших гиперболоидных структур (как на соседнем изображении), которые могут быть высотой до 200 метров и диаметром 100 метров, или прямоугольных структур, которые могут быть более 40 метров в высоту и 80 метров в длину. Гиперболоидные градирни часто связаны с атомными электростанциями, хотя они также используются на некоторых угольных электростанциях и в некоторой степени на некоторых крупных химических и других промышленных предприятиях. Хотя эти большие башни очень заметны, подавляющее большинство градирен гораздо меньше, в том числе множество блоков, установленных на зданиях или рядом с ними для отвода тепла от кондиционеров.